Alcornoques altos, calles firmes y greens veloces sobre la vieja finca de los Domecq.
El Old Course ocupa una propiedad de la familia Domecq, la de los bodegueros jerezanos, en el término de San Roque, provincia de Cádiz, con Sotogrande al lado y el Peñón de Gibraltar en el horizonte. La casa familiar es hoy la casa club. El galés Dave Thomas, cuatro Ryder Cup como jugador antes de dedicarse a diseñar, trazó los dieciocho hoyos entre los alcornoques que ya estaban en el terreno, y el campo abrió en 1990. Top 100 Golf Courses todavía reproduce la cifra que circuló durante la construcción, con la advertencia de que nunca se confirmó: un millón de dólares por hoyo.
Los alcornoques no son decoración. Definen las calles, tapan greens desde el lado equivocado y convierten en penalización cualquier drive que se abra. El campo no es largo, 6.904 yardas desde blancas y par 72, y su exigencia no sale de la distancia: los dos hoyos con hándicap 1 y 2 son par 4 de cuatrocientos metros que piden posición antes que potencia, y los greens, chicos y con caídas marcadas, se llevan la mayor parte de los golpes perdidos.
Desde 1993, la etapa final de la Escuela del Circuito Europeo se jugó acá. El club contabiliza quince ediciones hasta 2007, y aclara que hasta 2003 se disputaron en exclusiva sobre el Old Course, antes de compartirse con el recorrido nuevo. La Escuela es la semana más tensa del calendario profesional europeo: seis vueltas, la tarjeta del año siguiente en juego y ningún premio que amortigüe el fracaso. Buena parte de los que después ganaron majors pasaron por este campo cuando todavía no eran nadie.
La historia competitiva abierta es más corta pero de primera línea: el Open de España se jugó en el Old Course en 2005, con victoria de Peter Hanson en desempate, y en 2006, con Niclas Fasth. En 1997, cuando la Ryder Cup se jugó a pocos kilómetros en Valderrama, San Roque alojó a los dos equipos.
A mediados de 2020 el campo cerró once meses y volvió a abrir el 1 de junio de 2021. La obra la dirigió Stephen Dundas y no fue cosmética: se rehicieron greens y bunkers, se eliminó el rough y se lo reemplazó por zonas de mulch, y la superficie de césped mantenido se recortó alrededor de un tercio. La intención declarada fue doble, que el campo jugara firme y rápido y que consumiera menos agua y menos mano de obra, y el nuevo certificado de valoración de la Federación Española que rige el recorrido lleva fecha de mayo de 2021.
El resultado cambia dónde se pierden los golpes. Con el rough afuera, la pelota desviada rara vez se pierde, pero los greens quedaron más grandes, más rápidos y más ondulados, con frentes falsos y zonas de rechazo que devuelven cualquier approach corto. El campo que hoy se juega premia el control de distancia con los hierros por encima de la potencia desde el tee.
Es un club semi-privado con salidas abiertas: pide certificado de hándicap, 34 caballeros y 36 damas, y aplica dress code estricto. El buggy no es obligatorio pero no entra a la calle. Gibraltar está a unos veinte minutos y es el aeropuerto más cercano, aunque para un viaje desde Argentina la puerta de entrada real es Málaga, a 111 kilómetros y poco más de una hora por la autovía.
Lo que la hace única
El campo donde se repartieron quince años de tarjetas del Circuito Europeo.
La calle más angosta del recorrido, con fuera de límites a la derecha y alcornoques cerrados a la izquierda. Es corto de números y castiga el driver salvo que la línea salga perfecta. El club recomienda atacar la bandera desde la mitad derecha de la calle y avisa que fallar el green por ese lado complica el up and down.
Dejá el drive en la mitad derecha de la calle y no falles el green por la derecha.
Green partido en dos niveles, con la plataforma baja del lado derecho. Según el viento se juega desde un hierro corto hasta un híbrido, y esa variación es la mitad del examen. Es el par 3 que más define la ida: el green rechaza los golpes que entran sin ángulo y deja poco margen para salvar el par desde afuera.
Con la bandera a la derecha, apuntá al medio del green y dejá que el pique baje solo hacia el nivel bajo.
Stroke index 1, el hoyo más difícil del campo. Dogleg a la izquierda con árboles sobre la línea directa y agua esperando a la derecha. El terreno cae de izquierda a derecha justo en la zona de caída del approach, así que el segundo golpe tiene que salir apuntado a la mitad izquierda del green para no terminar cerca del agua.
Apuntá el drive al segundo bunker; si pegás largo no hace falta driver. El approach, siempre por izquierda.
Par 5 alcanzable con un green chico apoyado contra el lago, que desde la calle se ve más grande de lo que es. Los pegadores pueden cruzar el bunker de la izquierda desde el tee y quedarse con opción de llegar en dos. El resto juega a la derecha y arma el tercer golpe desde la zona ancha, que es donde el hoyo se vuelve manejable.
Si no vas en dos, apuntá al bunker de la derecha desde el tee y dejá el segundo golpe por izquierda.
Stroke index 2, con fuera de límites contra las casas de la derecha y tres alcornoques que tapan el green desde ese lado de la calle. No hay lay-up ni zona de descarte: o el drive queda a la izquierda o el segundo golpe no tiene ventana. El approach entra mejor un poco a la derecha, dejando que la pendiente lo baje.
El drive va sí o sí a la izquierda. En el approach, cuidado con pasarte: largo acá es problema.
Este campo tiene una credencial que casi ninguno de sus vecinos puede mostrar: durante quince años decidió quién entraba al Circuito Europeo y quién volvía a casa. Eso no es marketing, es una función que el campo cumplió quince noviembres seguidos, y explica por qué el trazado está armado para exponer al que juega bajo presión en vez de para dar espectáculo. La renovación de 2021 lo movió de lugar. Sacar el rough y dejar el campo firme suena a que se volvió más fácil, y en la calle lo es: se pierden pocas pelotas. Pero los greens quedaron más rápidos y más ondulados, con frentes falsos que rechazan todo lo que entra corto. El campo dejó de castigar el drive torcido y pasó a castigar el hierro mal medido. Para quien arma una semana en el corredor de Sotogrande, el Old Course es el que mejor tolera jugarse dos veces. No es largo, no tiene trampas escondidas y muestra las opciones desde el tee: la segunda vuelta se juega distinto que la primera porque ya se sabe dónde dejar la pelota, no porque se hayan descubierto sorpresas.
En noviembre de 1995, Ángel Cabrera jugó acá la etapa final de la Escuela del Circuito Europeo. Venía de tres intentos fallidos y del respaldo de su amigo Eduardo "El Gato" Romero, que le bancó el viaje. Sacó la tarjeta y arrancó en el circuito europeo la temporada siguiente. Doce años después ganaba el US Open y, dos más tarde, el Masters. La semana que abrió esa carrera se jugó sobre estos dieciocho hoyos, en el campo que durante quince años funcionó como puerta de entrada al golf profesional europeo.
El propio club te avisa en el 3, en el 6 y en el 17: tomá un palo de más. Corto acá es bunker o veinte metros de vuelta atrás.
Salida Blancas · 6.904 yardas · Slope 133 · Rating 74.1
Temporada alta: Marzo, Abril, Mayo, Septiembre, Octubre, Noviembre. Temporada de valor: Diciembre a Febrero.
Entre diciembre y febrero puede aparecer algún frente de lluvia y los días son cortos, pero el campo va vacío y la tarifa baja respecto del pico de primavera.
2005 · 2006
Peter Hanson (2005)