Sobre los acantilados de Kinkell Ness, con el pueblo entero de fondo y el viento del Mar del Norte cruzado.
El Castle Course abrió en junio de 2008 como la séptima cancha del St Andrews Links Trust, sobre Kinkell Ness, dos millas al este del pueblo. El terreno era campo de labranza: tierra oscura, pesada, prácticamente sin relieve. David McLay Kidd hizo traer cientos de camionadas de tierra para fabricar los médanos que el sitio no tenía, y el equipo de greenkeepers local terminó ejecutando cerca del 95% del modelado.
It's technically not linksland.
La frase es de Kevin Mackay, director de operaciones del Links Trust, hablando del terreno sobre el que se construyó. El nombre de la cancha viene del castillo de Kinkell, que estuvo en este promontorio siglos atrás y del que hoy no queda nada en pie.
Kidd construyó superficies con frentes falsos, mesetas y caídas que rechazan el approach bien pegado, y la crítica de arquitectura respondió de inmediato. Tom Doak le puso un cero en su Confidential Guide. Planet Golf la ubicó entre las canchas modernas más decepcionantes. El Links Trust escuchó: los greens se fueron suavizando en tandas sucesivas —Graylyn Loomis contabiliza cuatro pasadas— y el Castle que se juega hoy no es el que abrió en 2008.
Evalu18 cuenta que Doak y Kidd terminaron reconciliándose años después. El propio Kidd volvió sobre sus pasos en 2009 y de esa revisión salieron Gamble Sands y Mammoth Dunes, anchas y deliberadamente jugables. La cancha, mientras tanto, entró en las listas: 47ª de Escocia en Top 100 Golf Courses, 95ª del Top 100 de Reino Unido e Irlanda de Golf Monthly.
El recorrido usa el acantilado en dos tandas. Los hoyos 7, 8 y 9 corren pegados al borde, y el 9 baja hasta un promontorio debajo del clubhouse para terminar en un doble green que comparte con el 18, el guiño más explícito del Castle a los dobles greens del Old Course. La segunda tanda es el cierre: GolfPass describió el tramo del 15 al 18 como uno de los finales de cuatro hoyos más memorables de Escocia.
El 17 es el hoyo que sale en las fotos. Par 3 de 184 yardas desde bochas negras, con una garganta profunda entre el tee y el green, una cueva abierta en las Kinkell Braes debajo y el green apoyado sobre el filo del acantilado. Desde el tee se ve el pueblo entero.
Mide 6.759 yardas desde negras —rating 73.6, slope 139—, 6.376 desde azules y 5.460 desde verdes, con par 71 en los tres juegos. El índice 1 del scorecard no es ninguno de los hoyos del acantilado sino el 5, un par 5 de 536 yardas en la ida. La posición elevada deja la cancha expuesta al viento del Mar del Norte de punta a punta, y hay varios drives ciegos, que es la razón concreta por la que conviene el caddie en la primera vuelta.
Es cancha para caminar: los buggies están reservados a certificado médico o mayores de 65, y los caddies se piden con anticipación. Abre de marzo a los primeros días de noviembre y cierra el invierno completo. El clubhouse, arriba del doble green del 9 y el 18, tiene el restaurante Rock & Spindle mirando a la bahía de St Andrews.
Sobre la arquitectura de la cancha
Bandon Dunes puso a Kidd en el mapa cuando todavía era un desconocido de treinta años. Kinkell Ness llegó casi una década después, y acá construyó los greens más severos de su carrera: frentes falsos, mesetas y caídas que rechazan el approach bien pegado. La crítica de arquitectura lo castigó por eso, y en 2009 volvió a Bandon a revisar en qué se había convertido su trabajo. De ese viaje salieron Gamble Sands y Mammoth Dunes —anchas, jugables— y su propia lectura de la etapa que incluye a esta cancha: se había dejado seducir por los premios.
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David McLay Kidd1 canchas más
Lo que la hace única
La única cancha de St Andrews levantada a camionadas de tierra sobre un campo de labranza en el borde del acantilado.
Sube todo el camino desde el tee hasta un green elevado con frente falso y casi una docena de bunkers alrededor. La cuesta se come yardas de carry y el approach que queda corto vuelve rodando al fairway. Es el más largo del regreso sin contar los dos pares 5.
Tomá un palo más del que marca el yardaje. El green está por encima de la línea de los ojos y el frente falso devuelve todo lo que no llega a la superficie.
Baja hacia el promontorio del acantilado, debajo del clubhouse, y termina en un doble green que comparte con el 18: el guiño más explícito del Castle a los dobles greens del Old Course. Es uno de los cuatro hoyos —7, 8, 9 y 18— que corren pegados al borde del acantilado.
El green es enorme y compartido, así que el número solo no alcanza. Mirá de qué lado está la bandera antes de elegir el palo del approach.
Dogleg a la izquierda con el drive parcialmente ciego sobre una loma: el punto de mira es un poste rayado plantado en la línea. Del otro lado el fairway cae hacia el mar y aparece St Andrews entero al fondo. Es el primer hoyo del recorrido que entrega la vista completa del pueblo.
Apuntá al poste y evaluá salir con menos palo que el driver. Pasando la loma el fairway se angosta y cae hacia el mar.
Braes
Par 3 al filo del acantilado, con una garganta de casi veinte metros de profundidad entre el tee y el green y una cueva abierta en las Kinkell Braes debajo. El green se corre hacia la derecha y se aleja del jugador, con el pueblo de St Andrews de fondo. Chris Jones, editor de Golf World, lo eligió para la serie de hoyos memorables de Sky Sports.
Con viento cruzado sobre el acantilado, sumá palo y jugá al centro del green. La garganta se lleva todo lo que queda corto.
Kidd construyó una cancha en el único lugar del mundo donde nunca hizo falta construir una. Eso explica buena parte de lo que vino después: la crítica de arquitectura la castigó desde el primer día, Tom Doak le puso un cero en su Confidential Guide, y el Links Trust terminó suavizando los greens una y otra vez. Con los greens de hoy la cancha se juega. Siguen los frentes falsos y las caídas que devuelven la pelota, y siguen decidiendo la tarjeta, pero ya no son el examen de 2008. Lo que nunca estuvo en discusión es dónde está parada. Del 7 al 9 y otra vez en el cierre, camina por el borde del acantilado con St Andrews enfrente. Ese mirador no lo tiene ninguna otra cancha del Links Trust.
Pedí en el pro shop la hoja con las posiciones de bandera del día. Con estos frentes falsos, saber dónde está el hoyo te cambia el palo del approach.
Salida Black · 6.759 yardas · Slope 139 · Rating 73.6
Temporada alta: Mayo a Septiembre. Temporada de valor: Marzo, Abril, Octubre.
Marzo, abril y octubre pueden traer viento más crudo y días más cortos; a cambio, la cancha va más tranquila y la relación precio-experiencia mejora.