Diez hoyos pegados al Atlántico y un viento que cambia hasta ocho palos entre la ida y la vuelta.
En agosto de 1985 la PGA of America adjudicó el Ryder Cup de 1991 al Stadium Course de PGA West, una cancha de Pete Dye en el desierto de California. Los jugadores del tour la detestaron con una intensidad poco frecuente: unos cien firmaron un petitorio para sacarla del calendario, Ben Crenshaw habló de motín y Fuzzy Zoeller dijo que era deprimente ver a los muchachos irse llorando de la cancha. En mayo de 1989, en lugar de sostener la pelea, la PGA hizo algo insólito: mudó el Ryder Cup a una cancha que todavía no existía, en una isla de South Carolina. Dos meses antes, Landmark Land Company había comprado el club de golf y tenis de Kiawah Island con toda su costa atlántica adentro.
El encargo tenía una directiva explícita: que el océano se viera desde los tees, los fairways y los greens. Pete Dye resolvió el terreno con un routing en ocho flojo, emparentado con Cruden Bay y North Berwick, que le permitió correr varios hoyos de cada nueve contra la línea de dunas. Alice Dye propuso lo que terminó definiendo la obra: levantar el terreno de juego para que el mar entrara en la partida y no quedara detrás de las dunas. Pete movió arena hasta subir los fairways casi dos metros. En septiembre de 1989 el huracán Hugo arrasó la costa y frenó la construcción; según el libro de Curt Sampson sobre aquel Ryder Cup, el desastre le terminó facilitando la obra, porque el condado quedó sin capacidad de controlar cómo la reconstruía.
Durante una ronda de práctica europea, parado sobre el green del 17, Dye vio a Ian Woosnam y a David Feherty meter la pelota al agua uno detrás del otro.
¿Cuántas van, dos adentro? Diría que está jugando justo como corresponde.
La frase la recogió Golf Digest, que la toma del libro de Curt Sampson sobre aquel Ryder Cup. Es la definición más corta que existe de lo que el arquitecto buscaba en esa cancha.
Diez hoyos abrazan el océano y los otros ocho corren paralelos a él. Dye aprovechó que la propiedad estaba partida en dos naturalezas —marisma de un lado, arena del otro— para construir dos ambientes distintos bajo un mismo criterio de diseño. La orientación este-oeste hace que la cancha funcione como dos: una con viento del este, otra con viento del oeste, y la diferencia puede llegar a ocho palos en un mismo hoyo. Dye ajustó los ángulos hoyo por hoyo para que esa cuenta nunca se resuelva de una vez: el 6 y el 7 corren los dos hacia el oeste y piden formas de pelota opuestas. El primer tiro orientado al sudeste aparece recién en el 14, dos horas y media después de la salida.
La cancha que se juega hoy no es exactamente la del 91. Entre 1997 y 2003 Dye reemplazó las entradas de green por bermuda 419, agregó áreas de recolección alrededor de los greens, resembró todas las superficies con un paspalum desarrollado a medida y ensanchó fairways recuperando líneas originales de bunker. En 2002, con aprobación ambiental, mudó el green del 18 a la línea de dunas principal, donde siempre lo había querido. El resultado es una cancha más jugable para el huésped y con más matices de juego corto para el que pega bien. También construyó tees de más para el futuro: dejó el terreno preparado para estirarla a ocho mil yardas cuando los profesionales lo pidieran.
El Ryder Cup de 1991 se conoce como la Guerra de la Orilla y se definió en el 18, con el putt que Bernhard Langer erró para empatar el match. En 2012 Rory McIlroy ganó ahí su segundo major por ocho golpes de diferencia. En 2021 Phil Mickelson ganó el PGA Championship a los cincuenta años y once meses, y se convirtió en el campeón de major más viejo de la historia, superando el récord que Julius Boros tenía desde 1968. Entre medio pasaron dos World Cup, la Warburg Cup de Arnold Palmer y un Senior PGA. Con los dos PGA Championship, el Ocean Course quedó como la cuarta cancha en hospedar los cuatro campeonatos mayores que organiza la PGA of America. El PGA Championship de 2031 ya está adjudicado.
Golf Digest la ubica trigésima entre las cien mejores canchas de Estados Unidos y quinta entre las públicas, y en su momento la señaló como la más difícil del país. Los números explican por qué: desde las bochas de campeonato marca 155 de slope, el techo de la escala USGA. Pero la cancha no está pensada para que el visitante la juegue desde ahí. Hay seis juegos de bochas, y desde las Dye o las Kiawah la misma cancha se convierte en algo perfectamente jugable sin perder un solo metro de vista al mar.
Se camina. El propio resort la señala como la más fácil de caminar de sus cinco canchas, y hay una lógica en eso: el terreno que Dye levantó para abrir el océano se lee de otra manera a pie. De junio a agosto se habilita carrito para salidas después de las diez, restringido a senderos y con forecaddie. El resto del año, no. Los caddies no son obligatorios pero el resort los recomienda con insistencia, no cobran fee de servicio y la gratificación sugerida está publicada.
Sobre la arquitectura de la cancha
Los Dye recibieron el encargo con el Ryder Cup ya adjudicado a una cancha que todavía no existía. Pete resolvió el terreno con un routing en ocho flojo, al modo de Cruden Bay, para que las dos vueltas corrieran contra la línea de dunas. La decisión que define la obra fue de Alice: proponer que se levantaran los fairways para que el Atlántico se viera desde el juego y no solo desde los altos. Pete movió arena hasta subirlos casi dos metros — el huracán Hugo, que arrasó la costa en septiembre de 1989, le dejó la obra parada y al condado sin capacidad de controlar cómo la reconstruía.
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Lo que la hace única
Los Dye levantaron el terreno casi dos metros para que el Atlántico se viera desde los dieciocho hoyos.
Doble dogleg que exige los tres golpes bien puestos. El tiro de salida y el segundo cruzan humedal antes de llegar a un green elevado, defendido por un pozo y por la marisma. Brian Curley, asociado de diseño de Dye, lo señaló como uno de los lay-ups de par 5 más difíciles que se encontró en su carrera.
El lay-up es la decisión del hoyo, no el drive. Quedarse corto del humedal deja un approach largo; pasarse lo mete en juego.
El hoyo más difícil de la tarjeta. Dos cruces de marisma y viento en contra en la orientación dominante. Dye ensanchó el fairway izquierdo en 2003 para abrir un ángulo real de approach; el green corre de izquierda a derecha, apoyado en la base de una duna. En el PGA de 2021 se jugó veintiséis yardas más largo que en 2012.
Desde la izquierda del fairway el green se abre. Desde la derecha se juega contra su lado angosto.
Un Redan modificado en el punto más alto de la cancha. Sostener el green cuesta más que alcanzarlo: la superficie sube del frente al medio, dobla a la izquierda y cae dos pies en el fondo. Es además el primer tiro del día orientado al sudeste, después de dos horas y media leyendo el viento en otras direcciones.
El fondo cae dos pies. Pasarse de green sale más caro que quedarse corto.
El green nació tierra adentro por restricciones ambientales; recién en 2002, con la aprobación de la EPA, Dye lo mudó a la línea de dunas principal. Desde entonces el cierre tiene el océano de fondo y a la derecha. Pide fade desde el tee y draw en el approach, en ese orden. Ahí Bernhard Langer erró el putt que definió el Ryder Cup del 91.
Dos formas de pelota distintas en el mismo hoyo. La salida admite jugar conservador; el approach, no.
El par 3 más televisado de la cancha y el único que se aparta treinta grados de la línea de la costa, lo que cambia por completo la lectura del viento. Un lago de ocho acres cubre todo el frente del green y dos bunkers cuidan la izquierda. Dye puso agua y no arena con un criterio explícito: los jugadores de nivel Ryder Cup resuelven el bunker sin despeinarse.
Los bunkers de la izquierda son el único error recuperable del hoyo. Todo lo que se quede corto está en el agua.
El Ocean Course no es cancha para defender un handicap. Desde las de campeonato marca 155 de slope —el techo de la escala USGA— y el viento puede mover ocho palos entre una salida y la siguiente. La ronda se define en la elección de bochas, no en el swing. Lo que sí conviene defender es la caminata. El propio resort la señala como la más fácil de caminar de sus cinco canchas, y el diseño se lee distinto a pie: el terreno que los Dye levantaron para abrir el océano tiene otro sentido cuando la subida se hace caminando. De junio a agosto hay carrito después de las diez, por sendero y con forecaddie. El resto del año no hay carrito, y ese es parte del producto. La reserva pide anticipación. Los huéspedes del resort toman horario al confirmar la estadía; quien no se aloja ahí entra recién a los sesenta días, y las salidas de la mañana en octubre son las primeras en irse.
Argentina jugó el Ocean Course dos veces, y las dos en la World Cup. En 1997 fueron Jorge Berendt y José Cóceres, que terminaron doceavos. En 2003 volvió con Ángel Cabrera y Eduardo Romero, y quedaron quince, empatados con Zimbabue y Paraguay. Son las dos únicas apariciones argentinas en una cancha que después hospedó dos PGA Championship. Cabrera ganaría su primer major cuatro años más tarde, en Oakmont.
El 17 es el único hoyo que se aparta de la línea de la costa. El viento que venías leyendo hasta ahí no sirve para ese tiro.
Salida Championship · 7.876 yardas · Slope 155 · Rating 79.1
Temporada alta: Marzo, Abril, Mayo, Septiembre, Octubre, Noviembre. Temporada de valor: Enero, Febrero, Junio, Julio, Agosto, Diciembre.
El verano trae calor, humedad y tormentas de tarde; el invierno, viento frío de mar. A cambio, la cancha va más tranquila y la tarifa baja del pico.
2012 · 2021
Phil Mickelson (2021)
2007
Denis Watson
1997 · 2003
Irlanda: Pádraig Harrington y Paul McGinley (1997)
2001
Estados Unidos (capitán Arnold Palmer)
1991
Estados Unidos