Una franja de dunas entre la vía del tren y el Firth of Clyde, con Arran enfrente y tres burns de por medio.
En 1897, cuatro golfistas de Glasgow —William Johnstone, James Lang, Will G O Lindsay y Andrew McCulloch— salieron a buscar en la costa de Ayrshire lo que su ciudad no les daba: una cancha lejos del humo industrial y lo bastante libre de heladas como para jugar todo el año. El sexto Duque de Portland les arrendó el terreno y en 1920 se los vendió por £3.360. Los primeros nueve hoyos estaban jugables en la primavera de 1898 y los dieciocho en mayo del mismo año.
Lo que encontraron fue una tira angosta de linksland entre el mar y la vía del ferrocarril, al norte de Troon. Esa geometría explica casi todo lo que pasa en la cancha. No hay ancho para acomodar el trazado: hay siete hoyos al norte del clubhouse y once al sur, el recorrido gira cuatro veces y por eso el viento del oeste llega de cara, de espalda y de los dos costados dentro de la misma vuelta. Tres burns cruzan el terreno y aparecen delante de los greens del 8, el 13 y el 16.
El ferrocarril no es solo el límite de la derecha: durante décadas fue el acceso. El club tuvo estación propia en la puerta y ese fue el medio de transporte de los socios de Glasgow hasta los años cincuenta. El último tren salió de la estación de Gailes en la nochevieja de 1966. El primer hoyo de la cancha todavía se llama Station.
El clubhouse original se levantó en 1909 por £4.000 y se reformó en 1934, en 1961, a mediados de los noventa y en 2013, cuando se sumaron el golf shop nuevo y los bag drops. El trazado, en cambio, se movió poco: las únicas modificaciones de peso vinieron de las maniobras de tanques durante la guerra, del camino de acceso al puerto de Irvine y de la mano de Fred Hawtree en los setenta.
En el medio de la vuelta hay dos hoyos consecutivos que se citan solos. El 6, Lappock, es un par 5 que el club presenta como el único links del mundo que es todo carry en la línea directa, con el green escondido entre dos dunas altas. El 7, Sea, es un par 3 de 198 yardas cuyo green está hundido en un anfiteatro de dunas rodeado de pot bunkers. Tom Doak los evaluó juntos:
the par five 6th and the par three 7th are truly world class
La frase es de Doak y la publica el propio club. Frank Pennink había descrito antes el rasgo que define a los otros dieciséis: casi la mitad de los greens están asentados en cuencos que juntan la pelota, y muchos de los que no, tienen pendientes sutiles que anulan cualquier ventaja del approach bien jugado.
La lista competitiva de Western Gailes es larga y casi toda amateur. El Scottish Amateur se jugó acá diez veces entre 1927 y 2017. La Curtis Cup de 1972 la ganó Estados Unidos 10-8. El PGA Championship de 1964 fue para Tony Grubb, y el British Seniors Amateur pasó en 1984 y en 1998. Pero el que quedó en el archivo fue el European Men's Amateur Team Championship de julio de 2007: ganó Irlanda con un equipo que incluía a Rory McIlroy, de dieciocho años, y a Shane Lowry, de veinte. McIlroy terminó entre los líderes individuales del stroke play con 136 golpes, seis bajo el par. Los dos se llevarían el Open más adelante, en 2014 y en 2019.
Hoy la cancha recibe visitantes con cupos acotados y reserva previa, se camina —los buggies salen solo con certificado médico— y entre mayo y octubre el green fee de días de semana incluye el almuerzo en el comedor, donde todavía rige el código de vestimenta. Desde los tees del 8 y del 10, pegados a la playa, se ve el Firth of Clyde con la isla de Arran del otro lado.
Sobre la arquitectura de la cancha
A Western Gailes nadie le firma el trazado con autoridad. El club acredita a F. Morris, su primer Keeper of the Green, que dejó los primeros nueve hoyos jugables en la primavera de 1898 y los dieciocho en mayo del mismo año. Con el tiempo aparecieron atribuciones alternativas —Golf Digest se la asigna a Willie Fernie, Cornish y Whitten a Willie Park y su hijo, Where2Golf suma la mano de Tom Simpson— y ninguna terminó de desplazar a la del club. Fred Hawtree modificó la cancha en los setenta y Mackenzie & Ebert hicieron trabajo reciente sobre el bunkering natural y las áreas de run-off, pero el trazado que dejó Morris sigue en pie casi entero.
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Lo que la hace única
Un links entero metido en la franja que dejan la vía del tren y la playa del Firth of Clyde.
Burn
El tee está al lado de la playa y el hoyo vuelve tierra adentro. Un bunker de fairway marca la línea por la izquierda —el club recomienda apuntar apenas a la derecha de la cruz roja— y por delante del green cruza el burn. La superficie es grande y cae de atrás hacia adelante, así que el approach que se queda corto se lo lleva el agua.
El approach se juega de aire; la pelota corrida no cruza el burn. Palo de más.
Uno de los par 4 más exigentes de Escocia según el propio club, y el anteúltimo de la vuelta. La vía del tren corre pegada por la derecha y el bunker de fairway prácticamente asegura el doble. El green está más lejos de lo que aparenta y siempre juega largo; corto y a la derecha es el peor lugar donde dejarla.
Salida apuntada al lado izquierdo, hacia el clubhouse, y palo de sobra en el approach.
Lappock
El club lo presenta como el único par 5 de links del mundo que es todo carry en la línea directa. El fairway se escapa desde el tee y el lado derecho perdona bastante menos de lo que aparenta; después el hoyo se mete entre dos dunas altas que custodian el green. El segundo tiro obliga a elegir entre el lay-up y el intento de llegar en dos.
Para el lay-up, la línea es apenas a la derecha del barber's pole, que marca el fondo derecho del green.
Sea
Las dunas arman un anfiteatro alrededor del green y los pot bunkers hacen el resto. Es el segundo hoyo del par que Tom Doak calificó como world class. La única defensa es el tiro derecho: largo e izquierda queda muerto, y desde los otros costados el bogey todavía está al alcance.
El club lo resume en una línea: el tiro más derecho de la vuelta. Nada largo ni a la izquierda.
Western Gailes se juega un día de semana. No es preferencia: es cuando el club abre la cancha de verdad al visitante. Los fines de semana libera recién después de las 15:30 el sábado y de las 14:30 el domingo, y entre mayo y octubre el green fee de semana incluye el almuerzo en el comedor. Lo segundo que conviene saber antes de reservar es que se camina. Los buggies salen únicamente con certificado médico, hay trolleys de alquiler, y el club pide handicap: 24 caballeros, 28 damas. Los grupos de menos de cuatro pueden ser emparejados con otros jugadores. Y lo tercero, que es lo que decide la ronda: la defensa de esta cancha no está en la distancia. Está en los bunkers de green, en las entradas angostas y en los tres burns que cruzan delante del 8, el 13 y el 16. Con el trazado girando cuatro veces, el viento del oeste llega de una mano distinta cada tramo, y el approach termina pesando más que la salida.
Contra el viento del oeste, los burns del 8, el 13 y el 16 se cruzan de aire: palo de más y nada de pelota corrida.
Salida Blue · 7.014 yardas
Temporada alta: Mayo a Septiembre. Temporada de valor: Abril, Octubre.
Abril y octubre traen días más cortos y más chance de lluvia; a cambio, la cancha va más vacía y la relación precio-experiencia es la mejor del año.
1927 · 1934 · 1953 · 1961 · 1966 · 1974 · 1981 · 2002 · 2011 · 2017
2007
Irlanda, con Rory McIlroy y Shane Lowry en el equipo
1984 · 1998
1972
Estados Unidos, 10-8