Una cancha que se juega contra alguien
PGA National tiene cinco canchas de 18 hoyos, y la más conocida es el Champion, sede de la parada del PGA Tour en Palm Beach. The Match ocupa el terreno del Squire, la cancha que Tom y George Fazio abrieron en 1983 y que siguió casi igual durante casi cuatro décadas. En 2020 los nuevos dueños del resort contrataron a Andy Staples para rehacerla, dentro de una inversión de 100 millones de dólares sobre toda la propiedad. El resultado se repartió en dos canchas: una par 3 de nueve hoyos sobre los viejos 1 y 18, y un recorrido de 18 que abrió a fines de 2021 con nombre nuevo.
El nombre explica la propuesta. La cancha está pensada para el match play en cualquiera de sus formas —best ball, foursomes, skins— y la regla de la casa le agrega una vuelta: el que gana el hoyo elige desde dónde sale el siguiente, dentro de un área de salida amplia que va del tee más largo al más corto. Elegir la salida se vuelve parte del partido: se alarga el hoyo que favorece al que pega largo, se acorta el que conviene al que juega bien el wedge. El que queda afuera del hoyo levanta la pelota, y el club calcula la vuelta en tres horas o menos.
Todo el campo está cortado a altura de fairway, sin rough, para que el juego por el suelo tenga sentido en cada approach. Hay menos de veinte bunkers en juego, de bordes irregulares. La dificultad está en los greens: Staples construyó superficies con pendientes que una cancha con rating difícilmente aceptaría, y las justificó con el formato, donde un mal hoyo cuesta un hoyo y no la tarjeta.
Los templates, entre las casas
El recorrido toma los templates de la edad de oro de la arquitectura estadounidense, los hoyos modelo que Charles Blair Macdonald y Seth Raynor repitieron en sus canchas. El 2 es un Short con la depresión en el centro del green; el 3 termina en un green tipo Lion's Mouth; el 4 es la versión de Staples del Eden de St Andrews; el 7, la del Leven, con un bunker invertido que deja ciego el approach desde la derecha. La vuelta sigue con un Road en el 10, un Redan en el 11, un Punchbowl en el 15 y un Biarritz de cierre en el 18. Son diseños asociados a clubes privados con terreno de sobra; acá entran por corredores angostos entre las casas del barrio de PGA National, y esa estrechez se nota en algunos hoyos.
De no tener par a tener tarjeta
The Match abrió sin par, sin rating y sin salidas marcadas: la tarjeta sólo daba el largo máximo y mínimo de cada hoyo, y el comité de socios votó no discutir el rating durante el primer año. La cancha de hoy es otra en eso. Tiene tres salidas fijas —Anchor, Sailboat y Helm, de 5.789 a 3.980 yardas—, par 67 y rating USGA, y se puede jugar por golpes como cualquier otra. Hay además una cuarta salida, Pelican, que convierte los 18 hoyos en una vuelta entera de par 3 de unas 1.800 yardas. El formato match sigue siendo la invitación del club, ahora con la tarjeta disponible para el que la quiera.
