El primer tee sale pegado a un cementerio y la cancha se mete en las dunas hasta el filo del Atlántico.
El terreno sobre el que se juega la Old fue durante años una cantera: de esas dunas salía arena que se repartía por media Irlanda. La extracción cerca del pueblo bajó médanos enteros y dejó espacio abierto, y ese accidente terminó habilitando algunos de los complejos de green más elaborados de la cancha, el del 9 entre ellos. El club es de 1893, quebró en 1898 y volvió a nacer en 1906, cuando cuatro vecinos lo refundaron y le encargaron nueve hoyos a Lionel Hewson.
En 1926 los socios pidieron un descubierto de 2.000 libras para llegar a los dieciocho y trajeron a Fred Smith, de una casa de semillas inglesa, a mirar dos terrenos: el de la estación de Marconi o los médanos. Smith eligió los médanos. Toda la cancha que hoy figura entre las treinta mejores del mundo existe por esa decisión, y abrió en 1927.
El comienzo despista. El primer tee tiene un cementerio a la derecha, el tramo inicial corre por la parte baja y recién en el 7 la cancha se trepa al acantilado, donde se queda hasta el 17. Ese tramo tiene una particularidad que se nota jugándolo: entre el 6, el 7, el 9, el 10, el 11, el 16 y el 17 hay un solo bunker de fairway. El 6 no tiene ninguno y lo trazó Moses O'Neill, un profesional de temporada. El peligro son el terreno y el viento.
Ballybunion no se hizo famosa por un torneo. En 1969 apareció sin avisar Herbert Warren Wind, jugó dieciocho hoyos con el gerente del club y escribió en The New Yorker una frase que todavía cuelga en la página del club:
Ballybunion is the finest seaside links that I have ever played.
La firmó Wind, que era el cronista de golf más leído de Estados Unidos, y ahí empezó todo. Tom Watson llegó en 1981, volvió cada año, terminó siendo capitán del club en el 2000 y le puso mano a la cancha. Bill Clinton la jugó en 1998, en plena negociación del Viernes Santo, con diez mil personas siguiéndolo por las dunas.
La historia competitiva es sobre todo amateur. El Close irlandés se jugó acá cinco veces entre 1937 —cuando lo ganó Jimmy Bruen— y 2019, cuando Ronan Mullarney lo cerró por un hoyo. El Irish Open pasó una sola vez, en el 2000, y lo ganó el sueco Patrik Sjöland. Después vinieron la Palmer Cup de 2004, el Senior Open de 2009 con Woosnam y el Jacques Léglise de 2017.
En octubre de 2015 el club cerró la cancha entera. Reconstruyeron los dieciocho greens sobre sus propios contornos y los sembraron de fescue, rehicieron los tees, revistieron los bunkers y levantaron un green nuevo en el 7, porque el mar se estaba llevando el viejo. Reabrió a fines de marzo del 2016.
Sobre la arquitectura de la cancha
Lo trajeron para poner la cancha a punto para el Close del 37 y llegó en un Rolls con chofer, capa y boina. Recorrió los dieciocho hoyos y escribió un informe de seis páginas para decir que el terreno no necesitaba corrección: movió tres greens, sumó bunkers y se negó a cobrar. Los dos pozos que dejó en medio del fairway del 1 todavía se llaman Mrs Simpson's, por Molly Gourlay, a quien los socios tomaron por su mujer.
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Tom Simpson3 canchas más
County Louth Golf Club · Cruden Bay Golf Club - Championship · Muirfield
Graeme Webster3 canchas más
Ballybunion Golf Club - Watson Cashen Course · Murcar Links Golf Club · Tralee Golf Club
Molly Gourlay1 canchas más
Lo que la hace única
Siete intervenciones en 110 años y ningún autor: el propio club sostiene que el diseño no se le puede atribuir a nadie.
El primer tiro de la cancha sale con un cementerio pegado al costado derecho, dentro de juego cuando el viento sopla desde el mar. En el medio del fairway hay dos pozos que los socios llaman Mrs Simpson's y que obligan a decidir el lado antes de pegar. Es el hoyo más fotografiado de Irlanda sin tener una sola duna a la vista.
Con viento de la izquierda, la línea segura es el borde izquierdo del fairway; el cementerio no se recupera.
El índice 1 de la tarjeta, y llega antes de que nadie se haya soltado. El approach sube a un green chico —de los más chicos de la cancha— apoyado bien arriba del nivel del fairway, así que el tiro que queda corto vuelve a bajar. Tom Watson lo señaló como el mejor segundo hoyo que conoce.
Un par 3 largo, cuesta arriba, contra un green de dos plateas bien diferenciadas. Con la bandera en la platea de arriba y viento en contra, la elección de palo cambia dos números. Es el segundo de una pareja rara: el 14 mide 131 yardas y el 15 mide 209, uno detrás del otro.
Si el pin está arriba, el centro de la platea baja deja un putt largo pero cuesta arriba; el chip desde el borde derecho no tiene dónde parar.
Acá la cancha se va al filo del acantilado y ya no vuelve por diez hoyos. La playa queda abajo a la derecha durante todo el hoyo y el green se asoma sobre el vacío. Es el green que Tom Watson rediseñó y que el mar terminó obligando a rehacer entero en 2016, corrido tierra adentro.
Baja hacia el Atlántico por una sucesión de plateas que van corriendo la pelota de un nivel al otro, con las dunas de un lado y la caída al mar del otro. La entrada al green es tan angosta que no hizo falta ponerle un solo bunker. El trazado es de Simpson, que lo dibujó en su informe de 1936, y lo ejecutaron catorce años después.
El drive juega más corto de lo que mide por la pendiente; el error caro no es quedarse corto, es pasarse de largo a la izquierda.
Acá el caddie no se elige. El club pide uno por grupo como mínimo y eso se suma al green fee, así que conviene contar la ronda entera antes de armar el viaje: no es un extra, es parte del precio de jugar. Lo que se compra con eso no son los primeros seis hoyos. La cancha se abre en el 7 y no afloja hasta el 17, y ese tramo es el que sostiene su reputación. El que llega esperando dunas desde el primer tiro va a pasar media hora preguntándose de qué hablaban todos. Y va a pie. No hay buggies en la Old —están sólo en la Cashen—, son dieciocho hoyos de médanos caminando, y eso ordena solo quién puede jugarla.
El índice 1 cae en el 2, con el green chico y en alto: la tarjeta se define antes de que hayas entrado en calor.
Salida Blue · 6.739 yardas
| Hoyo | Par | SI | Blue |
|---|---|---|---|
| 1 | 4 | 11 | 405 |
| 2 | 4 | 1 | 439 |
| 3 | 3 | 9 | 218 |
| 4 | 5 | 17 | 527 |
| 5 | 5 | 13 | 554 |
| 6 | 4 | 7 | 383 |
| 7 | 4 | 5 | 425 |
| 8 | 3 | 15 | 157 |
| 9 | 4 | 3 | 462 |
| Ida | 36 | 3.570 |
| Hoyo | Par | SI | Blue |
|---|---|---|---|
| 10 | 4 | 12 | 356 |
| 11 | 4 | 2 | 471 |
| 12 | 3 | 8 | 209 |
| 13 | 5 | 18 | 498 |
| 14 | 3 | 14 | 131 |
| 15 | 3 | 4 | 209 |
| 16 | 5 | 16 | 513 |
| 17 | 4 | 6 | 399 |
| 18 | 4 | 10 | 383 |
| Vuelta | 35 | 3.169 |
Fuente golfpass.com
Temporada alta: Junio a Septiembre. Temporada de valor: Abril, Mayo, Octubre.
Abril y octubre son los bordes de la ventana de visitantes: más viento y más chance de lluvia, y a cambio una cancha con mucho menos tráfico.
1937 · 1958 · 1971 · 1991 · 2019
Ronan Mullarney (2019)
2017
2009
Ian Woosnam
2004
Europa (14½-9½)
2003
2000
Patrik Sjöland
1932 · 1936 · 1951 · 1969 · 1977 · 1991