El clubhouse de las damas sigue pegado al tee 1, y desde ahí el links se mete en las mismas dunas que el Championship.
El terreno se llamaba The Warren y era arena entre Newcastle y el mar. George Baillie, un maestro escocés del Royal Belfast que andaba buscando dónde plantar el juego en la provincia, consiguió permiso de la finca de los Annesley para trazar golf ahí, y el trato incluyó que Lord Annesley fuera el primer presidente del club. De ese apellido sale el nombre de esta cancha.
El Royal County Down Ladies Golf Club se formó en 1894 y el segundo recorrido nació como la cancha de las damas, dibujado a la medida de su juego. El clubhouse de ellas sigue en el mismo lugar, entre el tee 1 y el green 18 del Annesley. Quién trazó aquellos hoyos no lo dice ninguna fuente, y el club tampoco: la ficha llega hasta acá con el autor original en blanco. Lo que sí está documentado son las manos posteriores. Donald Steel extendió el recorrido por el extremo lejano con dos hoyos nuevos, un par 3 y un par 4 corto. Mackenzie & Ebert rehicieron la zona del giro dos décadas más tarde.
La tarjeta desde blancas mide 4.594 yardas y es par 67: trece par 4, cinco par 3 y ningún par 5. Doce de esos trece par 4 quedan por debajo de las 350 yardas, y el único que pasa esa marca —el 2— mide 400. Los cinco par 3 entran todos dentro de las 140. La cuenta da una cancha donde el driver sale una o dos veces por vuelta y todo lo demás se juega eligiendo desde dónde atacar el green.
Eso no la vuelve fácil, y el índice de dificultad lo confirma: el hoyo más duro de la tarjeta es el 6, un par 4 de 338 yardas sin un solo bunker. Los fairways no llegan a las treinta yardas de ancho, el rough es de duna y aulaga, y la pelota que se sale del corredor rara vez aparece. David Owen escribió en Golf Digest que quien termine el Annesley perdiendo menos bolas que en el Championship tiene algo para contar.
Los dos recorridos comparten el sistema de dunas, y en el tramo del 5 al 15 el Annesley se mete por los mismos corredores que el Championship usa entre el 11 y el 17. Atrás están las Mourne, adelante el mar de Irlanda, y la diferencia con la cancha grande no es el paisaje sino la pregunta: allá el tema es sobrevivir a los tiros ciegos y a las 7.200 yardas, acá es acertar a un blanco chico con el palo que uno controla.
Es también la cancha que más se juega puertas adentro. Las socias del club de damas la usan como cancha propia, y los socios del Mourne Golf Club —el club que juega sobre el terreno de Royal County Down— tienen en ella su recorrido habitual. Para el que viaja, eso significa que el Annesley no es un excedente del complejo: es una cancha con vida propia que además se puede reservar.
Sobre la arquitectura de la cancha
El médano más grande de la propiedad estuvo siempre ahí, detrás del green 3 del Championship, y ninguno de los 36 hoyos del club lo usaba. Mackenzie & Ebert armaron tres alrededor —dos par 4 y un par 3, los actuales 9, 10 y 11— y dieron de baja tres hoyos planos del lado oeste. El 10 terminó más cerca de la playa que cualquier otro hoyo de las dos canchas. El corrimiento dejó libre, de paso, el terreno donde hoy está el campo de prácticas.
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Lo que la hace única
Dieciocho hoyos sin un solo par 5, y el más difícil de la tarjeta mide 338 yardas.
Es el único hoyo de la vuelta que pasa las 350 yardas, y por 51 de diferencia con el que le sigue. En una tarjeta donde casi todo se resuelve con hierro y wedge, éste es el que pide el drive completo y el segundo tiro largo. Curioso: no es el índice 1, es el 5.
Es la única salida de la vuelta donde el driver no está en discusión.
El más largo de los cinco par 3 de la cancha, y el segundo de dos seguidos: el 13 mide 138 y el 14 mide 140. Se juega cruzando un valle amplio entre dunas, y es el tiro más dramático de la vuelta según Golf Empire. Índice 14, que dice poco sobre lo que se siente parado en el tee.
El del medio de los tres hoyos que se construyeron alrededor del médano grande, y el que más se mete en el sistema de dunas. Es uno de los cuatro hoyos que miden exactamente lo mismo desde blancas y desde amarillas: acá no hay nada que acortar. Índice 6.
Índice 1 de la cancha con 338 yardas, que es la mejor síntesis de lo que pide el Annesley. Dobla suavemente alrededor de una loma de duna y no tiene un solo bunker: todo el dibujo lo hacen las ondulaciones del terreno. Es el hoyo favorito de The Fried Egg en toda la propiedad.
La segunda cancha de un club famoso suele terminar como premio consuelo del que no consiguió la otra. El Annesley no está puesto ahí. Tiene sus propios días de visitante —lunes, jueves, viernes y domingo—, se reserva aparte y se paga aparte. Lo que mejor hace es el segundo turno de un día de 36 hoyos: el mismo sistema de dunas, cuatro horas más, y un pedido de palo que casi nunca es el driver. Doce de los trece par 4 miden menos de 350 yardas. Un dato operativo que conviene tener antes de armar el día, porque no se espera en una cancha de 4.594 yardas: el club exige caddie o forecaddie por grupo también en el Annesley, y todo el juego es en grupos de cuatro. No es la cancha para escaparse a jugar suelto una tarde.
Elegí el palo por dónde querés dejar la pelota, no por cuánto te queda: los fairways no llegan a las treinta yardas de ancho.
Salida White · 4.594 yardas · Slope 94
| Hoyo | Par | SI | White |
|---|---|---|---|
| 1 | 4 | 11 | 282 |
| 2 | 4 | 5 | 400 |
| 3 | 3 | 9 | 129 |
| 4 | 4 | 17 | 267 |
| 5 | 4 | 7 | 272 |
| 6 | 4 | 1 | 338 |
| 7 | 3 | 15 | 124 |
| 8 | 4 | 13 | 264 |
| 9 | 4 | 3 | 294 |
| Ida | 34 | 2.370 |
| Hoyo | Par | SI | White |
|---|---|---|---|
| 10 | 4 | 6 | 328 |
| 11 | 3 | 18 | 113 |
| 12 | 4 | 4 | 307 |
| 13 | 3 | 8 | 138 |
| 14 | 3 | 14 | 140 |
| 15 | 4 | 10 | 277 |
| 16 | 4 | 2 | 349 |
| 17 | 4 | 16 | 258 |
| 18 | 4 | 12 | 314 |
| Vuelta | 33 | 2.224 |
Fuente royalcountydown.org
Temporada alta: Mayo a Septiembre. Temporada de valor: Abril, Octubre.
Abril y octubre son los bordes de la ventana de visitantes: puede tocar viento crudo y luz corta, y a cambio la cancha va más tranquila que en pleno verano.