Una franja de dunas encajada entre la bahía de Dundrum y las montañas de Mourne, a la salida de Newcastle.
El club nació en marzo de 1889 con una idea comercial detrás: darle pasajeros a la línea de tren que acababa de llegar a Newcastle. El trazado original —nueve hoyos— lo armó George L. Baillie, un maestro escocés que ya había fundado clubes en Belfast. En julio de ese mismo año llegó Old Tom Morris desde St Andrews, recomendó estirarlo primero a doce y después a dieciocho, y la vuelta completa estuvo lista en el verano de 1890.
Los cuarenta años siguientes fueron una carrera contra la pelota. Cuando la Haskell reemplazó a la guttie y los tiros empezaron a volar más, George Combe encaró desde 1900 un programa de alargue que tocó nueve hoyos; Harry Vardon pasó en 1908 a rehacer bunkers y líneas de fairway. Después vino Harry Colt, de quien depende buena parte de lo que se juega hoy. Donald Steel dibujó el 16 actual en 2005 y Mackenzie & Ebert vienen haciendo retoques en los últimos años, entre ellos rellenar el laguito del 17 y bajar la loma del 2.
La vuelta sale del clubhouse hacia el norte, se mete en las dunas de la reserva natural de Murlough y vuelve. Los primeros nueve tienen fama de estar entre los mejores del mundo, y el tramo del 6 al 9 —el más expuesto, arriba de Dundrum Bay— es el que se lleva las fotos. Se juega mucho a ciegas: hay tees desde los que no se ve el fairway y segundos tiros que salen contra la duna con una referencia en el horizonte como única guía.
El otro protagonista es el gorse, el arbusto espinoso que cubre las lomas y florece amarillo entre mayo y junio. Es la postal del campo y también una penalidad terminal: la pelota que entra ahí rara vez se recupera.
El Irish Open se jugó acá tres veces antes de la guerra —1928 y 1935 con Ernest Whitcombe, 1939 con Arthur Lees— y después no volvió hasta 2015, cuando ganó Søren Kjeldsen. La segunda vuelta fue más rápida: en 2024 Rasmus Højgaard cerró con tres birdies seguidos y le sacó el torneo a Rory McIlroy en su propio Abierto. En el medio la cancha recibió la Curtis Cup de 1968, tres Senior British Open entre 2000 y 2002, dos Amateur Championship —Michael Bonallack en 1970, Graeme Storm en 1999—, la Walker Cup de 2007 y el Europeo de Damas por Equipos de 2021.
El club tiene una segunda cancha, el Annesley Links, más corta y más abierta, que funciona bien como segunda vuelta del día. Todo el complejo se camina: no hay buggies de alquiler.
Sobre la arquitectura de la cancha
El 9 no estaba en el plano original: Colt lo armó fundiendo dos hoyos que ya existían, con el drive ciego contra la loma y el green abajo, en el valle. La misma pasada produjo el 4 y le sacó a la vuelta buena parte de los tiros ciegos que arrastraba del trazado viejo. Un siglo después, el 9 sigue siendo el hoyo más fotografiado del links.
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Lo que la hace única
Cejas de marram y brezo tapan los bunkers: la arena aparece recién cuando estás encima.
El fairway sube y dobla a la izquierda, y desde la mitad derecha la duna tapa el green por completo. La izquierda es lo que da visión y es también donde el rough se pone serio. El green está encajado contra una duna y cae de derecha a izquierda, así que el segundo tiene que entrar sabiendo dónde para.
El tiro del tee va a la mitad izquierda del fairway; desde la derecha se juega a ciegas.
Un par 4 largo, cuesta arriba, con los bunkers de fairway a la izquierda y las dunas a la derecha. La línea buena es la de los bunkers: es la única desde la que se ve la bandera. Desde la derecha la duna tapa el green y el segundo entra sin referencia. El green cae de atrás hacia adelante y corre rápido.
Jugale a los bunkers de la izquierda: es la mitad del fairway que abre el green.
Un par 3 de más de doscientas yardas desde un tee elevado, con un mar de arbustos espinosos entre el tee y la superficie y una corona de bunkers rodeando el green. No hay lay-up posible: el carry se hace entero o no se hace. En mayo, con los arbustos en flor amarilla, es la postal del campo.
El drive sale ciego, por encima de una loma, hacia un fairway que no se ve desde el tee. Después hay que subir la duna a pie, y recién ahí aparece todo: el green abajo en el valle, el clubhouse, Newcastle y las montañas de Mourne cerrando el fondo. Bunkers cruzados protegen la entrada y una duna chica esconde la mitad derecha de la superficie.
El segundo entra por la izquierda; la duna de la derecha tapa esa mitad del green.
Royal County Down castiga la primera vuelta y no lo disimula. Buena parte de los tiros de decisión salen contra una loma, sin ver el green ni la caída del fairway, y lo que hace falta saber para jugarlos no está a la vista. Es lo que quedó de un links trazado cuando mover tierra no era una opción. La ventana es angosta y el club la publica con fecha: de fines de abril a mediados de octubre, cinco días a la semana —lunes, martes, jueves, viernes y domingo—. El pago va completo al reservar, sin reintegro ni cambio de fecha, y ya se puede anotar interés para 2028. La fecha del viaje la fija esta cancha y el resto del itinerario se acomoda. Dos condiciones operativas que cambian el día. Se juega siempre en four-ball: un grupo de dos o tres lo completa el club con otros jugadores. Y cada grupo tiene que llevar como mínimo un caddie; si no se reservó, el club manda un forecaddie igual. Buggies no hay en todo el predio.
El club exige un caddie por grupo; tomá uno por bolsa igual. Hay tiros en los que el único dato disponible es a qué punto del horizonte apuntarle.
Salida Blue · 7.206 yardas · Slope 145
| Hoyo | Par | SI | Blue |
|---|---|---|---|
| 1 | 5 | 13 | 539 |
| 2 | 4 | 9 | 444 |
| 3 | 4 | 3 | 475 |
| 4 | 3 | 15 | 229 |
| 5 | 4 | 7 | 440 |
| 6 | 4 | 11 | 396 |
| 7 | 3 | 17 | 144 |
| 8 | 4 | 1 | 429 |
| 9 | 4 | 5 | 483 |
| Ida | 35 | 3.579 |
| Hoyo | Par | SI | Blue |
|---|---|---|---|
| 10 | 3 | 18 | 196 |
| 11 | 4 | 8 | 442 |
| 12 | 5 | 16 | 545 |
| 13 | 4 | 4 | 446 |
| 14 | 3 | 12 | 212 |
| 15 | 4 | 2 | 468 |
| 16 | 4 | 14 | 337 |
| 17 | 4 | 10 | 433 |
| 18 | 5 | 6 | 548 |
| Vuelta | 36 | 3.627 |
Fuente royalcountydown.org
Temporada alta: Mayo a Septiembre. Temporada de valor: Abril, Octubre.
Abril y octubre traen viento y algún chaparrón, y a cambio la cancha está más tranquila y el resto del viaje cuesta menos que en el pico del verano.
2015 · 2024
Rasmus Højgaard (2024)
2021
Inglaterra
2007
Estados Unidos
2000 · 2001 · 2002
Christy O'Connor Jnr (2000)
1970 · 1999
Michael Bonallack (1970)
1968
Estados Unidos
1928 · 1935 · 1939
Ernest Whitcombe (1928 y 1935)